现代医学的“魔法”——干细胞治疗骨关节炎展现巨大潜力

作为临床上最常见的慢性关节炎，骨关节炎（Osteoarthritis，OA）影响了全球逾24000万人的日常生活。根据世卫组织的一项调查研究，对于“银发族”——超过60岁的老年人群而言，OA绝对算得上高发病症：约9.6%的老年男性和18%的女性都罹患有OA，而且还伴随有程度不同的残疾。
引发骨关节炎的病理因素较多，一般认为和增龄、肥胖、劳损、创伤、关节先天性异常、关节畸形等因素有关。不可否认的是，老年人因为骨骼劳损更为严重，如果结合早年的负重或高强度锻炼经历，将使关节更早发生退行性变化。因而，不少从矿山、林场或航线上退下来的高龄人群会更多地表现出关节疼痛、压痛、僵硬、关节肿胀、活动受限和关节畸形等症状。
传统疗法主要是抗炎镇痛药、氨基葡萄糖和软骨素等药物/保健品保守治疗。欧洲风湿病防治联盟（EULAR）将对乙酰氨基酚和非甾体抗炎药作为OA的一线治疗药物，而氨基葡萄糖（GL）和软骨素（CH）也是当下十分火热的营养补剂。此外，糖皮质激素、透明质酸（HA）也是用于延缓OA进程的常规药物。但药物风险依旧存在，其引发的胃粘膜损伤、色素沉着、感染、水肿、神经系统损伤等副作用显著，长期服药并不适用于所有人群。
针对于骨关节炎的发病机制，一线研究人员将研究重心放在针对软骨细胞凋亡的干细胞治疗。其原因在于，软骨细胞（chondrocyte）是关节软骨中唯一的细胞，而软骨则是在身体关节中起到提供支撑、缓冲关节压力和吸收运动冲击不可替代的组成部分。为了确保软骨细胞正常发挥合成和分泌基质与纤维的功能，延缓软骨损伤，人们自然地想到了利用干细胞对成熟软骨细胞的修复和替换效果。
成熟软骨细胞本身的增殖活性极为低下，而干细胞具备强大的增殖能力和多向分化潜能，理论上存在着改善软骨细胞所处微环境、减少软骨细胞凋亡的能力。尤其是干细胞家族中的明星成员——间充质干细胞（MSCs）已经得到实验研究证实，研究人员普遍认为关节内注射间充质干细胞可有效应对中晚期膝骨关节炎，输注后观察到病患疼痛减轻，功能评分提升。
对于不愿采取或想尽办法延迟关节置换手术的病患来说，干细胞疗法显然是一种更加安全、不良反应风险更低的方式。有研究机构提出，诱导人类多能干细胞分化为软骨生成细胞可以付诸实践，而多能干细胞（PSCs）衍生软骨祖细胞中激活TGF-β信号通路则可促进软骨细胞发育，这一修复路径已经在小鼠实验中得到证实。
不仅是骨关节炎可以采用干细胞疗法，就连类风湿性关节炎（RA）也有望利用干细胞治疗。中国医学科学院血液学研究所的研究人员针对RA这一慢性炎症性免疫疾病开展了临床实验研究，针对17例RA患者进行脐带间充质干细胞（UC-MSCs）静脉输注治疗，术后观察其血常规和肝肾功能指标正常，皮疹消退且症状缓解，随访8个月病情无反复。这证明干细胞治疗或许能成为替代激素治疗的又一治疗策略，避免了药物治疗引发的免疫降低、骨质疏松和水钠储留等副作用。
此外，平顶山第一人民医院骨科的研究团队则针对自体骨髓间充质干细胞移植在老年股骨头坏死髓芯减压术进行实验，针对2022年1月至2023年5月收治的113例老年股骨头坏死（ONFH）病例展开传统髓芯减压术联合自体骨髓间充质干细胞治疗研究。研究发现，实施了干细胞治疗的患者在骨代谢指标上均优于对照组，且髋关节骨密度水平也显著上升，关节疼痛和功能恢复均有好转。
总体而言，干细胞对关节软骨修复促进作用明显，可激活软骨分化，抑制微环境下的炎症水平，诱导软骨再生以恢复关节结构及功能。随着干细胞技术的不断发展，越来越多软骨细胞治疗产品或干细胞药物还在加紧研发和推广中，或许在不远的未来我们就能看到干细胞技术结合基因工程产生的新型软骨再生技术大放光彩。
参考文献
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